瀬戸の地はかつて、陶磁器製の置物や人形を指す「セトノベルティ」の生産で栄えました。中外陶園さんもその本流の下請けとして、アメリカやヨーロッパ向けの製品を大量に製造していた歴史を持ちます。当時はインターネットもない時代。海外から送られてくるたった1枚のスケッチをもとに、西洋のダンスや文化を想像し、洋書を読み漁りながら、見えない裏側まで作り込む原型製作の技術を磨いていきました。

また、本物のヨーロッパ製陶磁器を買えないアメリカの移民層に向けた需要などもあり、朝晩問わず大量にものを作り続ける過酷な時代でもありました。

同社の「中外陶園」という社名も、まさに「日本で作ったものを海外に輸出する＝中から外へ」という意味を込めて名付けられたものです。

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  「中から中へ」自社ブランド「薬師窯」誕生

  しかし、プラザ合意による急激な円高で輸出のメリットが失われ、産地は甚大な打撃を受けます。その時、2代目と現会長が下した決断が「日本人が豊かになるのなら、日本人に向けたものを作ろう」という方針転換でした。つまり、「中から中へ」。
  西洋の飾り物を作ってきたノウハウを、日本の五月人形や雛祭り、お月見などの節句飾りに置き換え、立ち上げた自社ブランドが「薬師窯」です。
  敷地内にある目の病に効く薬師如来の祠に由来し、「焼き物で皆さんの目を癒やしたい」という願いが込められたこのブランドは、現在の中外陶園さんの屋台骨となっています。

中外陶園さんの陶磁器は石膏型を用いた「鋳込み」という製法で生み出されています。そして瀬戸焼最大の特徴とも言えるのが、「アタッチ」と呼ばれる技法です。

これは、異なる型で作られた本体と手などの別パーツとを後からくっつける技術のこと。

他産地の招き猫は土に粘り気がなくアタッチが難しいため、手が顔にくっついた丸みを帯びた形をしています。一方、瀬戸の招き猫はアタッチを用いることで手が顔に触れない独立した表現が可能となり、猫背で顔が小さい、本物の猫のような細身で美しいフォルムが特徴となっています。

近年、中外陶園さんでは自社ブランドをさらにアップデートさせた「SETOMANEKI」や、tupera tuperaさんをはじめとする現代クリエイターとのコラボ作品に力を入れています。中外陶園さんの製品が生まれる須原陶磁工房を視察させていただき、これらの製品を生み出すための工夫が凝らされた現場を目の当たりにしました。

視察でまず驚いたことが「須原陶磁工房」の綺麗さ。工程ごとに区分けされた作業室が設けられ、各工程に必要な道具や備品のみ置かれていることで作業する職人が集中できる環境が整えられています。

表面にガラス質の艶を出す釉薬づけの工程では、試行錯誤の末に行き着いた工夫が光ります。製品を指で持って釉薬にドボンと浸して置くと、どうしても指の跡が残ったり、置いた底の部分に釉薬が溜まり不良の原因になっていたそうです。

そこで現場の職人が考案したのが、指で触れずに釉薬づけを行う方法。底の穴に棒を差して製品を支え、そのまま釉薬に浸すことで、表面に指跡が残らず、均一で美しい仕上がりが実現しました。

海外からの要望に応え続けた「中から外へ」の時代に培われた技術が礎となり、その技術を日本の節句を彩る薬師窯や、クリエイターの平面イラストを立体化する新たな挑戦へと昇華させた中外陶園さん。

粘り強い瀬戸の土とアタッチの技法、そして現場の細やかな工夫の数々。受け継がれた技術を守り、現代に合わせた製品が生まれる情熱が現場にはありました。